Listening for Ikigai: What Dr Mieko Kamiya Taught MeAbout Being Human
By Mayumi Kojima
As a Japanese woman who has lived in Australia for many years, the word Ikigai (生きがい) has always been familiar to me. Yet my understanding of its deeper meaning began to change when I discovered the work of Dr Mieko Kamiya (神谷美恵子), a Japanese psychiatrist and author of Ikigai ni Tsuite (生きがいについて).
What drew me to Kamiya was not simply her intelligence or remarkable knowledge. It was her curiosity about people, her sensitivity to subtle human experiences, and her willingness to explore the complexities of life with openness and honesty.
Her work encouraged me to question not only what makes life meaningful, but also what it truly means to be human.
What Drew Me to Dr Kamiya
Kamiya was an exceptionally educated woman whose interests extended across medicine, psychology, philosophy, literature and spirituality. Yet what touched me most was her ability to recognise significance in experiences that others might overlook.
Through her work with people affected by Hansen’s disease at Nagashima Aiseien in Japan, she encountered individuals who had experienced profound suffering, discrimination and isolation. She sought to understand their inner lives, including how people could continue to experience hope and meaning despite extraordinarily difficult circumstances.
I admire her willingness to look beyond illness and social circumstances to recognise the person within.
Another aspect of Kamiya that resonates with me is her honesty about her own struggles. Her personal writings reveal competing responsibilities, frustrations and her longing to devote herself to meaningful work. Despite her intellectual achievements, she was human, with conflicting emotions and aspirations.
Perhaps that is why I feel such a personal connection to her. She reminds me that we do not need to be perfect, constantly positive or free from struggle to live meaningfully.
How Kamiya Changed My Understanding of Ikigai
For many years, I associated Ikigai with having something meaningful to do, a sense of purpose or a direction in life. But Kamiya’s work encouraged me to look more deeply.
One of the most meaningful aspects of her writing is her exploration of what happens when people lose their sense of Ikigai. She did not simply ask what makes life worth living. She also explored how people might discover new meaning after suffering, loss or profound changes in their circumstances.
This resonates with me particularly in midlife. As our bodies, identities, responsibilities and priorities change, the things that once gave us meaning may no longer feel the same. Perhaps this does not mean we have lost our Ikigai forever. It may be an invitation to discover it in a different form.
Having experienced burnout and the changing expectations of midlife, I began questioning whether I had been too focused on what I needed to accomplish, rather than how I was experiencing life along the way.
Today, I increasingly recognise Ikigai in small, ordinary moments: walking in nature, sharing a meaningful conversation, enjoying a cup of tea or simply being present with someone I love. These experiences may appear insignificant, yet they can carry enormous meaning.
Kamiya’s work helped me appreciate that meaningful living can include the full range of human experiences — joy and sadness, hope and disappointment, connection and loneliness. We do not necessarily have to eliminate life’s difficulties before we can experience Ikigai.
Ikigai in Our Modern World
We live in a society that often values productivity, achievement and efficiency. Technology, including artificial intelligence, is changing how quickly we work, communicate and solve problems.
These advances can be incredibly helpful. Yet I sometimes wonder whether our pursuit of efficiency leaves enough space for the slower, less predictable experiences that make us human.
Our emotions do not always follow a schedule. Grief, frustration, joy, curiosity and personal growth cannot simply be processed like tasks on a checklist. Sometimes we need time to sit with our feelings, reflect on our experiences and connect with others.
Ikigai is sometimes presented as a method for discovering career success or achieving personal goals. These approaches may be useful, but I believe its meaning extends far beyond them.
For me, Ikigai is not only about what we accomplish. It is also about how deeply we experience being alive.
Perhaps we can begin by paying attention to the ordinary moments we so easily overlook. A conversation with a friend. The sound of birds in the morning. A warm smile from a stranger. A moment of honesty shared with someone we trust. These experiences may not make us more productive, but they can make our lives feel richer.
Returning to What Makes Us Human
What I have learned from Kamiya is not a formula for finding happiness or success. It is an invitation to remain curious about ourselves and others, to recognise meaning in unexpected places, and to allow ourselves to experience life in its fullness.
We are complex human beings. We experience both light and darkness, strength and vulnerability. Perhaps meaningful living is not about escaping these contradictions, but learning to live alongside them.
And perhaps, when we give ourselves permission to slow down, feel deeply and connect authentically, we begin to recognise the quiet presence of Ikigai in our everyday lives.
A gentle reflection: What small, seemingly ordinary experiences remind you that your life is worth living?
About the Author
Mayumi Kojima is a Japanese-born naturopath and Ikigai Healing Guide based in Cairns, Australia.
Through Pure Joy Naturopathy, she supports women navigating midlife, hormonal changes and life transitions, combining naturopathic care with Ikigai-inspired guidance.
Adapted from her original article, “Listening for IKIGAI: A Midlife Reflection on Purpose, Burnout & Dr Mieko Kamiya’s Wisdom.”
y Naturopathy, she supports women navigating midlife, hormonal changes and life transitions, combining naturopathic care with Ikigai-inspired guidance.
Adapted from her original article, “Listening for IKIGAI: A Midlife Reflection on Purpose, Burnout & Dr Mieko Kamiya’s Wisdom.”
神谷美恵子から学んだ、生きがいと人間らしく生きること
ゲスト寄稿 | 日本語版
小島真由美
日本を離れ、オーストラリアで暮らすようになって約25年。
日本人である私にとって、「生きがい」という言葉は昔から馴染みのあるものでした。しかし、その言葉の奥深さについて改めて考えるようになったのは、精神科医であり、『生きがいについて』の著者でもある神谷美恵子さんの思想に出会ってからです。
私が神谷さんに強く惹かれたのは、彼女の豊かな知識や知性だけではありません。人間に対する尽きることのない好奇心、繊細な観察力、そして人の心の奥にあるものを理解しようとする真摯な姿勢でした。
彼女の著書を読みながら、私は「生きがいとは何か」という問いだけでなく、「人間らしく生きるとはどういうことなのだろう」と考えるようになりました。
神谷美恵子さんに惹かれた理由
神谷さんは、医学や心理学だけでなく、哲学、文学、宗教など、幅広い分野に深い関心を持っていた方でした。彼女の著書に登場する多様な文献や思想に触れるたびに、その探究心の深さに驚かされます。
しかし、私が何よりも心を動かされたのは、普段なら見過ごされてしまいそうな、人の心の小さな動きや、言葉にならない思いにも目を向けようとする姿勢です。
神谷さんは、岡山県の長島愛生園でハンセン病を患う人々と関わり、病気だけでなく、社会からの隔離や差別によって深く傷ついた人々の人生に向き合いました。
そのような厳しい状況の中で、人は何を支えに生きるのか。希望や生きる意味を、どのように見いだしていくのか。
彼女は、人を病気や置かれた境遇だけで捉えるのではなく、その人の内面にある豊かな世界を理解しようとしたのだと、私は感じています。
そして、もう一つ私が惹かれたのは、神谷さん自身の人間らしさです。
彼女の日記からは、仕事やさまざまな責任の間で葛藤しながら、自分が本当に取り組みたいことに時間を注ぎたいと願う姿が伝わってきます。あれほど知的で、多くの功績を残した方であっても、悩み、苛立ち、迷いを抱えていた。
そんな飾らない正直な姿に、私はとても親しみを感じました。人はいつも前向きでなくてもいい。完璧でなくてもいい。そんな当たり前のことを、彼女の生き方から改めて教えられたように思います。
神谷さんとの出会いで変わった「生きがい」の捉え方
以前の私は、生きがいとは、何か目標を持つことや、自分にとって意味のある活動をすることだと考えていました。もちろん、それも生きがいの大切な一つの形です。
しかし、神谷さんの著書を読み進めるうちに、私の中でその捉え方が少しずつ変わっていきました。
『生きがいについて』の中で、特に印象に残ったのは、生きがいを失った人の心の世界と、そこから新しい生きがいを見いだしていく過程についての考察です。
人は、大切なものを失ったり、思い描いていた人生が変わってしまったりしたとき、それまでの生きる意味を見失うことがあります。けれども、そこから新たな意味を見いだす可能性もある。
この考え方は、50代を迎えた今の私にとって、とても心に響くものでした。
更年期を迎え、心や身体の変化を感じる中で、これまでの自分の役割や価値観を見つめ直すことが増えました。燃え尽きたように感じた時期もあり、何かを達成することに一生懸命になりすぎて、その過程で自分が何を感じているのかを見失っていたのかもしれません。
でも、生きがいは一度見つけたら、ずっと同じ形であり続けるものではないのかもしれません。人生の変化とともに、生きがいの形も変わっていく。
そう考えるようになってから、日常の小さな出来事にも、以前より深い意味を感じるようになりました。
愛犬との散歩。自然の中で過ごす時間。大切な人との何気ない会話。一杯のお茶をゆっくり味わうひととき。特別なことではなくても、心が満たされる瞬間があります。
そして、人生には喜びだけでなく、悲しみや怒り、孤独や不安もあります。そうした感情を無理に消そうとするのではなく、自分の一部として受け止めながら生きていくこと。それもまた、私が神谷さんの著書から受け取った大切な気づきの一つです。
現代社会の中で、生きがいを考える
私たちは今、効率や成果、目標達成が重視される社会に生きています。AIをはじめとする技術の進歩によって、以前よりもずっと速く、多くのことができるようになりました。それは素晴らしいことですし、私自身もその恩恵を受けています。
でも、ときどき考えるのです。効率を求めるあまり、人間にとって大切な、ゆっくりと感じたり、迷ったり、考えたりする時間を失ってはいないだろうか、と。
人間の感情は、いつも予定どおりに整理できるものではありません。悲しみや怒り、喜びや葛藤には、それぞれの時間があります。
自分の気持ちと向き合い、誰かと分かち合い、ときには答えの出ない問いを抱えながら過ごすことも、人間らしく生きることの一部なのではないでしょうか。
近年、「生きがい」は仕事の成功や自己実現のための方法として紹介されることもあります。それも一つの活用方法だと思います。けれども、私にとっての生きがいは、もっと広く、もっと人間らしいものです。
何を成し遂げたかだけではなく、日々をどのように感じ、どのように人と関わり、どのように生きているのか。
友人との会話、朝の鳥の声、カフェで交わす「ありがとう」の一言。一見、何でもないような出来事の中にも、私たちの人生を豊かにするものがあるように思います。
人間らしく生きることに立ち返る
神谷さんの著書から私が学んだのは、幸せになるための公式でも、成功するための方法でもありません。
自分自身や他者に関心を持ち続けること。目に見える成果だけでは測れない、人間の内面の豊かさを大切にすること。そして、人生の光も影も含めて、生きることの意味を問い続けることです。
私たちは、強さと弱さ、喜びと悲しみ、希望と不安を併せ持つ、複雑な存在です。だからこそ、ときには立ち止まり、自分の心の声に耳を傾け、信頼できる人とありのままの気持ちを分かち合う時間が必要なのだと思います。
生きがいは、遠い未来にある大きな目標だけではなく、今ここにある日常の中にも、静かに息づいているのかもしれません。
あなたにとって、「生きていてよかった」と感じるのは、どんな瞬間でしょうか。
著者プロフィール
小嶋真由美（Mayumi Kojima）
オーストラリア・ケアンズ在住の日本人ナチュロパス（自然療法士）、生きがいヒーリングガイド。Pure Joy Naturopathyを通じて、更年期や人生の転換期を迎える女性たちの心と身体の健康をサポートしています。自然療法と日本の「生きがい」の考え方を組み合わせ、一人ひとりが自分らしい人生の意味を見つめ直すお手伝いをしています。
この記事は、Pure Joy Naturopathyに掲載した英文記事「Listening for IKIGAI: A Midlife Reflection on Purpose, Burnout & Dr Mieko Kamiya’s Wisdom」をもとに、加筆・再構成したものです。
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